Leopold, der drittälteste Sohn Maria Theresias, genoss die gleiche sorgfältige Ausbildung wie sein Bruder Joseph und wurde ganz im Sinne der Aufklärung erzogen. Bücher, wie Werke von Montesquieu und Muratori, beeinflussten ihn nachhaltig. Ähnlich wie sein Bruder unternahm auch Leopold ausgedehnte Reisen. Im Gegensatz zu diesem hatte er aber eine gemächliche Haltung und neigte zur Korpulenz. Nach Verzicht Josephs wurde er am 12.1.1765 Nachfolger im Großherzogtum Toskana. Am 5. August 1765 heiratete er in Innsbruck Maria Ludovica von Bourbon-Spanien.

Leopold II und Marie Luise Ludovica

Als er nach dem Tod des Bruders Joseph die Toskana verlassen musste, um dessen Nachfolge anzutreten, war die Toskana ein blühendes Land, nur der Adel, die Geistlichkeit und die Mönche waren unzufrieden, da ihnen viele Privilegien genommen waren. Nach dem Tod des Bruders erwählter römisch-deutscher Kaiser, sollte Leopold II. aber nur zwei Jahre regieren. Als er die Regierung übernahm, war das Habsburgerreich in einer schwierigen Situation: In Frankreich tobte die Revolution, Ungarn war im Aufruhr, die Niederlande waren praktisch von den Erblanden abgefallen, zudem war Krieg gegen die Türken zu führen. Im Juli 1790 schloss Leopold II. zunächst mit Preußen die Konvention von Reichenbach. Auch mit Ungarn gelang es ihm, einen Ausgleich herbeizuführen. Der Kaiser meisterte die Situation durch Zugeständnisse an die Stände und durch Aufgabe des Anspruches auf Zentralisierung der Verwaltung. In den österreichischen Ländern schlug er einen ganz anderen Weg ein als vor ihm Joseph II. Anstatt Gewalt anzuwenden, befürwortete er den Versuch einer vorsichtigen Demokratisierung. Leopold II. konnte seine vielversprechenden Pläne nicht mehr verwirklichen. Er starb am 1. März 1792 im Alter von 44 Jahren in Wien. Die Todesursache war vermutlich eine Blinddarmentzündung oder auch Bauchfellentzündung.