Karl, Erzherzog von Österreich, Herzog von Burgund 1506, Regent in den Niederlanden 1515, König von Spanien 1516-1556, römisch deutscher König 1519, römisch deutscher Kaiser 1530, wurde am 24.2.1500 in Gent/Belgien geboren. Seine Eltern waren Philipp der Schöne, Herzog von Burgund, Erzherzog von Österreich, König von Kastilien und Johanna die Wahnsinnige, Tochter des Königs Ferdinand V. von Aragon. 

Somit war Karl väterlicherseits Enkel des habsburgischen Kaisers Maximilian I. und mütterlicherseits Enkel Ferdinands II. von Aragonien und Isabellas I. von Kastilien und Leon, außerdem Urenkel Karls des Kühnen, des Herzogs von Burgund. Am 11.3.1526 Hochzeit mit Isabella, der Tochter des Königs Emanuel von Portugal in Sevilla. Dieser Ehe entsprangen fünf Kinder, Philipp II., Maria, Ferdinand, Johanna und ein weiterer – totgeborener -  Sohn. Auch Karl hatte viele uneheliche Kinder, darunter Margarete von Parma, uneheliche Tochter mit Johanna van der Gheenst und Don Juan d`Austria, unehelicher Sohn mit Barbara Blomberg, einer Regensburger Bürgerstochter

Wichtiger politischer Meilenstein war die Erbfolge im Jahre 1506 nach dem Tode des Vaters. Der damals erst sechsjährige Karl erbte dessen burgundisches Reich. Am 5.1.1515 wurde er in Brüssel für volljährig erklärt und konnte im folgenden Jahr Regent in Spanien und den Niederlanden werden. Nach dem Tod des Großvaters trat er der Herrschaft in Spanien als König Karl I. an. Am 28.6.1519 wurde er einstimmig zum römisch deutschen König und römisch deutschen Kaiser gewählt.  Die Krönung war am 23.10.1520 in Aachen unter Zustimmung des Papstes Leo X. Die von Maximilian I. ererbten österreichischen Erblande wurden durch den jüngeren Bruder Ferdinand, den späteren Kaiser Ferdinand I., als Statthalter betreut. Gegen den Konkurrenten bei der Kaiserwahl, den König Franz I. von Frankreich, konnte sich Karl vor allem deshalb durchsetzen, weil er den Kurfürsten hohe Bestechungssummen zahlte, die ihm die Fugger vorgestreckt hatten. Kaiser Karl V. war damals der bei weitem mächtigste Herrscher des Abendlandes. Die ererbten Gebiete waren wesentlich umfangreicher als je zuvor. Sein Herrschaftsbereich erstreckte sich über die Königreiche Aragón und Kastilien in Spanien, das burgundische Erbe, die Königreiche Neapel, Sizilien und Sardinien, die österreichischen Erblande sowie die von Spanien eroberten Gebiete in Amerika und Afrika. Karls Ziel war die Wiederherstellung des mittelalterlichen, christlichen Universalreiches nach der Idee Karls des Großen unter der Führung des Kaisers als zentrale Machtfigur. Dadurch entstanden Gegensätze zu den ebenfalls absolutistisch orientierten Reichsfürsten, aber auch zu Frankreich, das ebenfalls die Führungsrolle im Abendland wahrnehmen wollte. Der Papst widersetzte sich ebenfalls diesem Vorhaben.